Avant de dresser son chien, il est utile de savoir comment il perçoit le monde. Son apprentissage se fait de différentes manières :

L'apprentissage lié à l'instinct : dès sa naissance le chiot « sait » chercher les tétines de sa mère car il « sait » qu'il doit manger pour survivre.

L'instinct de chasseur est inné chez le chien adulte même pour le chien de compagnie à qui la nourriture est pourtant fournie en abondance.

L'apprentissage lié à l'éducation : depuis des siècles, la sélection humaine a ajouté un caractère à son profil pour l'adapter à nos besoins :

- les retrievers rapportent le gibier,

- les pointers sont des chiens d'arrêt,

- les terriers creusent...

Vouloir apprendre à un maltais à rapporter s'avérera très difficile.

Bien que chaque chien ait son caractère propre, quand on choisit un chien de race on en connaît déjà (à priori) les grandes lignes.

L'apprentissage lié à l'environnement et à l'expérience. Comme un enfant apprend par mimétisme, en regardant les faits et gestes de ses parents, un chiot, dès sa naissance enregistre des informations sur le monde qui l'entoure par le biais de sa fratrie, de sa mère et des humains qui s'en occupent. Le chiot a besoin d'imiter ses frères et sœurs et les autres chiens pour se construire. Si le chiot est séparé trop tôt de la portée il aura une lacune importante dans son éducation. Les chiots ont besoin de chahuter et de jouer à se battre pour apprendre à interpréter les signaux qui permettent de communiquer, maîtriser son envie de mordre et comprendre les niveaux hiérarchiques.

Quand on introduit un chiot chez soi, on en devient responsable. Il faut faire en sorte qu'il se sente bien, que son environnement soit propice à son éducation et à son développement.

Il faut le socialiser pour qu'il n'ait pas peur des autres humains et lui faire vivre des expériences variées (sous surveillance et de façon adaptée) afin de stimuler ses sens et son cerveau.

L'apprentissage lié au conditionnement :

Le conditionnement « opérant » : donner une récompense au chien quand il s'assoit et rien quand il n'obéit pas va rapidement lui faire comprendre qu'il a tout intérêt à faire ce qu'on lui demande.

Le conditionnement « classique » : consiste à utiliser les associations d'objet, de son ou d'odeur à une activité. Le bruit de la laisse indique la sortie en promenade, la sonnette de la porte indique l'arrivée d'une personne, la clinique vétérinaire est souvent associée à la douleur ou la séparation.

Le chien a soif d'apprendre. Son cerveau a besoin d'être stimulé. Dresser et éduquer son compagnon demande de la patience mais c'est une activité positive, c'est l'occasion de passer ensemble un moment agréable.